●胡雪

关西七卫又称“西北七卫”。《肃州华夷志》载：“凡自兰州渡河，至肃州一千五百里，又至嘉峪关七十里，以为内地。”嘉峪关以西称为“关西”。明初期，明朝虽以嘉峪关为西北极边、内地之门户，但不能代表明廷放弃对西域的控制和统辖。嘉峪关自建关以来，未曾发生过攻城夺池的惨烈战争，这是因为明朝设立的关西七卫将战乱隔绝于嘉峪关外，有效保障了内地的安定。关西七卫犹如嘉峪关西面的堡垒，对明朝西陲的统治做出了重要贡献。明朝统治者为经营西域，从嘉峪关以西至哈密以东长达1500里的广阔区域内先后设立安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫七卫，史称“关西七卫”。关西七卫中，安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫归西宁卫管辖，沙州卫、赤斤蒙古卫和哈密卫归肃州卫管辖。安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫四卫的统辖范围包括今青海湖西部及柴达木盆地的西北地区，这四卫又叫“塞外四卫”。沙州卫及后来的罕东左卫、赤斤蒙古卫和哈密卫的统辖范围包括今酒泉市所辖玉门市、敦煌市、瓜州县、肃北蒙古族自治县、阿克塞哈萨克族自治县和新疆维吾尔自治区哈密市的大部。关西七卫中除了原来青海湖北部的罕东卫与罕东左卫外，分布于撒里畏兀儿之地的安定卫、 阿端卫，河西西部的沙州卫、新疆的哈密卫均由察合台后王余部转化而来。明嘉靖中期后，亦不剌部占据青海，吐鲁番重新占据哈密，进逼肃州卫，关西诸卫向内迁徙的各族部众先后散居在肃州、甘州境内。此时，各部之间战事频发，影响了河西地区的社会稳定。总之，明朝管辖河西时，“外防大寇，内防诸番”是明朝西部防御的主要战略，而肃州卫又是这个战略重心的重镇，嘉峪关作为肃州内地的前沿哨卫，战略地位尤其突出。

关西七卫的设置同内地诸卫相比有很大的独特性。第一，关西七卫的组织形式较为特殊。内地卫一般以“五千六百人为卫，千一百二十人为千户所”，设卫设指挥使、指挥同知、指挥佥事等官。关西七卫官员由部族首领担任。这些官员的官阶最初尚与明朝官制大致相符，然而后来越封越滥，有的虽只统辖一卫，竟官至总督。关西七卫人数也没有严格限制。第二，关西七卫的设立，不会给明朝带来财政负担。明朝在内地设卫，需要屯种或颁饷，都会产生军费问题。从文献记载来看，对于关西七卫，明朝给各部首领授以官爵后，除了颁发一些赏赐或在朝贡贸易时给予一些优惠外，无须负担任何军费。第三，关西七卫地位较低。明朝统治者认为，关西七卫与明朝的关系只是一种羁縻关系，其地位远低于内地卫。如《甘镇志·地理志·沿革》在陕西行都司条下列有甘州五卫、山丹卫和高台卫，却将罕东卫、曲先卫、安定卫、阿端卫、赤斤蒙古卫、罕东左卫、哈密卫等和西番十三族一起列入《内属番夷》条目下。